Förderung für KI-Projekte im Mittelstand

Förderung ist im Mittelstand oft der Auslöser eines Projekts, nicht sein Nebeneffekt. Umso wichtiger ist ein nüchterner Blick darauf, was tatsächlich noch beantragt werden kann. In diesem Feld werden Programme regelmäßig weiterempfohlen, die es längst nicht mehr gibt.

Deshalb führt diese Übersicht zu jedem Programm den Status mit, und die beendeten stehen ausdrücklich mit dabei. Alle Angaben stammen von der offiziellen Programmseite und tragen das Prüfdatum 21.08.2026.

Welche Bundesprogramme laufen noch?

Fünf Instrumente, die für KI-Vorhaben im Mittelstand infrage kommen. Zwei davon nennen Künstliche Intelligenz ausdrücklich, beide sind Kredite und keine Zuschüsse.

Die Förderhöhen stehen je Programm auf der offiziellen Seite. Wir geben sie hier bewusst nicht verkürzt wieder, weil sie an Stufen, Unternehmensgröße und Region hängen und eine gekürzte Zahl mehr schadet als nützt.

Was heißt das praktisch für ein KI-Vorhaben?

Es kommt darauf an, was Sie vorhaben. Drei Fälle decken das meiste ab:

• Sie kaufen fertige Software und führen sie ein. Dafür gibt es vom Bund keinen Zuschuss mehr. Prüfen Sie zuerst Ihr Bundesland, dann den ERP-Förderkredit Digitalisierung der KfW.
• Sie entwickeln selbst oder lassen wesentlich weiterentwickeln. Dann ist die Forschungszulage das einzige bundesweite Instrument mit Rechtsanspruch, ohne Antragsfrist und ohne Windhundverfahren.
• Sie wissen noch nicht, wo Sie anfangen sollen. Die Mittelstand-Digital Zentren und die European Digital Innovation Hubs beraten kostenfrei. Das ist kein Geld, spart aber Fehlentscheidungen.

Welche Bundesländer haben ein eigenes Programm?

Geprüft haben wir alle 16 Länder. In 8 davon lief zum Prüfdatum ein Programm, das für Digitalisierungs- oder KI-Vorhaben im Mittelstand infrage kommt. Die Landesprogramme sind für kleinere Vorhaben oft die einzige realistische Quelle, weil sie niedrigere Schwellen haben als die Bundesinstrumente.

Fehlt Ihr Bundesland in dieser Tabelle, heißt das nicht zwingend, dass es dort nichts gibt: Es heißt, dass wir zum Prüfdatum kein Programm mit belegbarer Programmseite gefunden haben, das für den Einsatz von KI-Software infrage kommt. Erste Anlaufstelle bleibt die Förderbank Ihres Landes.

Bei der Prüfung aller 16 Länder zeigte sich außerdem, dass „es gibt ein Programm" und „Sie können heute einen Antrag stellen" zwei verschiedene Dinge sind. Mehrere Länder arbeiten mit befristeten Antragsfenstern oder haben die Aufnahme wegen ausgeschöpfter Mittel gestoppt. Prüfen Sie deshalb immer das Datum auf der Programmseite selbst, bevor Sie planen.

Ein Landesprogramm sticht heraus

Von allen erhobenen Programmen in Deutschland, Österreich und der Schweiz ist die KI-Förderrichtlinie Schleswig-Holstein das einzige, dessen Gegenstand ausschließlich Künstliche Intelligenz ist. Träger ist die Staatskanzlei, nicht das Wirtschaftsministerium und nicht die Förderbank, weshalb sie in den üblichen Förderbank-Listen fehlt. Die Richtlinie gilt vom 01.04.2025 bis zum 31.12.2029, eine Antragstellung ist laut Programmseite jederzeit möglich.

Zwei Punkte, die dabei oft falsch wiedergegeben werden: Die Quote von 75 Prozent gilt für Start-ups und öffentliche Einrichtungen, für sonstige private Unternehmen sind es bis zu 50 Prozent. Und reine Lizenzkäufe sind ausgeschlossen: Die Programmseite nennt „Beschaffung fertiger Software (als alleiniges Vorhaben)" ausdrücklich als nicht förderfähig. Ein Rechtsanspruch besteht nicht.

Welche Programme werden noch genannt, sind aber beendet?

Diese drei stehen in vielen Übersichten und kommen regelmäßig in Verkaufsgesprächen vor. Sie nehmen zum Prüfdatum keine Anträge an.

Dazu kommt eine zweite Gruppe, die noch unangenehmer ist: Programme, die es nie gab oder nicht mehr gibt und die trotzdem in Beratertexten kursieren. Bei der Prüfung sind uns unter anderem „Thüringen Digital", „Digitalisierungsbonus Schleswig-Holstein", „Digital Starter Saar" und „DigiBoost Rheinland-Pfalz" begegnet. Zu keinem davon existiert eine offizielle Programmseite. Wenn Ihnen ein solcher Name genannt wird, lassen Sie sich die Seite des Trägers zeigen.

Wie gehen Sie vor?

1. Klären Sie zuerst den Anwendungsfall und den ungefähren Projektumfang. Ohne das lässt sich kein Programm sinnvoll auswählen.
2. Prüfen Sie Ihr Bundesland zuerst. Die Schwellen sind niedriger als beim Bund.
3. Sprechen Sie mit der Förderbank Ihres Landes oder Ihrer Kammer, bevor Sie etwas beauftragen.
4. Stellen Sie den Antrag vor Vorhabensbeginn. Nahezu alle Programme schließen bereits begonnene Projekte aus.
5. Rechnen Sie den Antragsaufwand mit. Bei kleinen Vorhaben übersteigt er häufig den Zuschuss.

Was ein KI-Projekt im Mittelstand üblicherweise kostet, steht auf Was KI im Unternehmen kostet. Welche Lösungen für Ihren Fall infrage kommen, klärt der Anfrage-Funnel in neun Fragen.